NASCAR Crash Course: la vittoria di Chris Buescher a Richmond evidenzia l'ascesa di RFK Racing dal ridicolo alla rilevanza

Nell'aprile 2022, RFK Racing è entrata nel Richmond Raceway correndo a vuoto. Il nuovo comproprietario Brad Keselowski aveva subito una penalità di 100 punti per un pannello di coda illegale, eliminandolo dalla contesa dei playoff, mentre Chris Buescher ha ottenuto solo un piazzamento tra i primi 10 al di fuori della Daytona 500 di apertura della stagione.

Solo 15 mesi dopo, con Buescher seduto sulla corsia della vittoria dopo il Cook Out 400 della NASCAR Cup Series di domenica al Richmond Raceway, questa squadra è passata da una delle peggiori speranze della Ford alla migliore speranza per il futuro?

"Ci stiamo posizionando per arrivarci un giorno", ha detto Keselowski. "E ne sono orgoglioso."

RFK è un punto luminoso all'interno del programma Ford NASCAR che ha ottenuto solo tre vittorie nelle prime 22 gare della stagione. L'ex organizzazione di Keselowski, il Team Penske, possiede le altre due: la vittoria di Joey Logano nelle gare di gruppo ad Atlanta e la sorprendente vittoria di Ryan Blaney alla Coca-Cola 600 di maggio.

Ma Penske ha anche una terza vettura, guidata da Austin Cindric, che quest'anno non è nemmeno arrivato tra i primi cinque. Confrontatelo con la sinergia di un programma RFK Racing in cui sia Keselowski che Buescher sono ugualmente forti, a cinque punti l'uno dall'altro nella classifica della Coppa.

Entrambe le vetture sono rimaste ferme davanti durante una gara di Richmond corsa in un caldo soffocante: le temperature all'interno delle vetture sono salite ben oltre i 130 gradi. Tre bandiere di avvertenza hanno limitato le possibilità per i piloti di apportare modifiche, trasformando questa gara in una battaglia vecchia scuola di manovrabilità a lungo raggio e gestione degli pneumatici.

"Quella parte per me è divertente", ha spiegato Keselowski. "Questa è la sfida. Sembra che sia in corso una partita a scacchi e tu stai cercando di giocarla nel modo più intelligente possibile, cercando di avere un ciclo di feedback con la squadra in modo che non si adattino eccessivamente."

La gara sembrava giocare nelle mani di Keselowski, rimontando dalla 13esima posizione al comando al 182esimo giro, fino a quando non è scivolato un po' troppo forte nel box n. 6 durante una sosta con bandiera verde. Ciò ha dato il vantaggio al compagno di squadra Buescher che ha costruito un comodo vantaggio di quattro secondi per gran parte della fase finale, sopravvivendo a un'ammonizione tardiva per il testacoda di Daniel Suarez che ha colmato il divario.

Insieme, la coppia Buescher/Keselowski ha condotto 190 dei 400 giri affermandosi come la squadra più dominante della giornata. RFK Racing ha ora due vittorie da quando Keselowski ha aderito al programma, eguagliando il numero che questa organizzazione aveva combinato dal 2015-21.

"RFK ha fatto passi da gigante", ha detto Buescher. "Siamo stati in una buona posizione negli ultimi 18 mesi."

Resta da vedere se faranno il passo successivo durante la loro prima corsa ai playoff. Ma con gli altri team Ford, come Penske e Stewart-Haas Racing, appesantiti da vetture poco performanti, potrebbero essere la migliore speranza del marchio Blue Oval per il futuro.

Verde: Ryan Prece. Che sette giorni per Preece, che si è ripreso da un bizzarro attacco post-gara a Corey LaJoie al Pocono Raceway per ottenere il miglior quinto posto della stagione. È la corsa migliore per l'auto numero 41 di SHR in tre anni, quando Cole Custer ha ottenuto una vittoria sconvolgente all'ormai defunto Kentucky Speedway nel luglio 2020.

Giallo: 23XI corsa. La squadra di Michael Jordan ha mostrato un po' di velocità, ottenendo il primo 1-2 nella storia della squadra per l'organizzazione dopo la Fase 1. Bubba Wallace ha utilizzato questi bonus a suo vantaggio, guadagnando 27 punti nella bolla dei playoff per passare a +54 sulla linea di taglio con un 12° posto finale. Ma ancora una volta, gli errori autoindotti durante i pit stop, inclusa una penalità (Tyler Reddick ha violato la linea di impegno) hanno lasciato la squadra senza nulla da mostrare dopo l'enorme vantaggio di 161 giri nel pomeriggio.

Rosso: Daniele Suarez. Un testacoda in ritardo è stata la ciliegina sulla torta di una giornata terribile per il team numero 99 di Trackhouse Racing. Gli incidenti consecutivi hanno lasciato Suarez a 34 punti dal posto finale dei playoff e probabilmente lo lasceranno fuori a guardare.

Biglietto di accelerazione: Chase Elliott e Alex Bowman. C'è da chiedersi perché Hendrick Motorsports, con due squadre che si avvicinano facilmente ai playoff, non ha fatto di più per garantire che le sue 9 e 48 squadre scendano in campo. Raggiungere la postseason era a portata di mano nonostante gli infortuni di entrambi i piloti, soprattutto considerando la velocità dei compagni di squadra William Byron e Kyle Larson.