Education Watch: respinto il caso di una riunione aperta contro il consiglio scolastico di Billings

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Nota: la newsletter di Education Watch di oggi è stata scritta dalla stagista estiva di Oklahoma Watch, Yasmeen Saadi.

L'assistente procuratore distrettuale della contea di Noble ha respinto le accuse contro quattro membri del consiglio scolastico di Billings accusati di aver violato l'Open Meeting Act. Secondo una dichiarazione giurata del tribunale, i membri sono stati arrestati a novembre e accusati di essersi incontrati più volte al di fuori delle riunioni pubbliche, incluso nel giugno 2022 per assumere un nuovo sovrintendente.

Il viceprocuratore distrettuale Christopher Landes ha dichiarato di aver archiviato il caso perché ha stabilito che i membri non hanno "violato intenzionalmente" la legge. “Violazione intenzionale” è un termine utilizzato nello statuto. Ha detto che sembra che i membri abbiano tentato di seguire una disposizione della legge che consente la continuazione di una riunione regolarmente programmata.

"Probabilmente non era il modo migliore (per i membri del consiglio) di gestire la situazione, ma credo che ci sia stato un tentativo di gestirla in quello che ritenevano fosse il modo giusto", ha detto Landes.

Tutti i membri eletti e nominati del consiglio scolastico sono tenuti a frequentare corsi di formazione, anche sulle leggi sulle riunioni pubbliche. Landes ha affermato che i membri hanno concordato di tenere una sessione di formazione aggiuntiva sull'Open Meeting Act. L'avvocato degli imputati, Clint Claypole, ha rifiutato di commentare.

L'Open Meeting Act esiste per incoraggiare una cittadinanza informata e per garantire che il pubblico comprenda i problemi e i processi del governo. Secondo la legge, la maggioranza di un ente pubblico, o quorum, non può discutere di affari pubblici al di fuori di una riunione pubblica. La violazione dell'Open Meeting Act è un reato punibile fino a un anno di carcere e una multa di 500 dollari. Raramente viene applicato con accuse penali.

La violazione intenzionale non è definita nella legge statale. Tuttavia, i tribunali dell'Oklahoma hanno affermato che un pubblico ufficiale non ha bisogno di mostrare malafede o intenzioni dannose per essere perseguito; è sufficiente una palese o deliberata violazione della legge. Una violazione intenzionale comprende avvisi di riunioni pubbliche vaghi o fuorvianti.

Gli esperti di trasparenza affermano che l'Open Meeting Act non viene applicato rigorosamente e non esistono disposizioni rigide su come è scritta la legge.

Il professore dell'Oklahoma State University Joey Senat effettua ricerche sulle leggi sulla libertà di informazione. Il Senato ha detto che spetta ai procuratori distrettuali far rispettare la legge.

"Il pubblico fa affidamento sui procuratori distrettuali per far rispettare questo statuto come legge penale", ha detto Senat. “E considero le violazioni dello statuto una forma di corruzione pubblica. Voglio dire, lo statuto esiste per una ragione, è una ragione importante. Esiste affinché il pubblico possa vedere il processo decisionale dei suoi funzionari eletti”.

—Yasmeen Saadi

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